Hoewel de firma al voor de Tweede Wereldoorlog werd opgericht legde ze zich pas in 1964 op de ontwikkeling en productie van auto’s toe.
Voordien werkte Matra als toeleverancier van lucht- en ruimtevaart industrie waarvoor ze onderzoek en ontwikkelingswerk deed., waarbij de firmanaam staat voor
Mecanique
Aviation
TRAction.
De stap naar het produceren van auto’s had te maken met het feit dat de toenmalige directeur Marcel Chassagny, ondanks dat het zakelijk goed ging, zich zorgen maakte over het “leger en wapenfabriek” imago van zijn bedrijf.
Matra nam de veelbelovende sportwagenfirma Rene Bonnet over na eerst enige tijd de polyester onderdelen geleverd te hebben en richtte vervolgens Matra Sports op.
Aan het hoofd van de automobiel tak van Matra was Jean-Luc Lagardere, dit was een ambitueuze man en de drijvende kracht achter Matra Sports.
Zo werd de Djet van Rene Bonnet op tal van punten gewijzigd en de productie aantallen van de nieuwe Matra-Bonnet Djet werd opgevoerd.
Daarnaast werd er onder leiding van de van Simca afkomstige Philippe Guedon gewerkt aan een geheel eigen Matra product. Dit werd de Matra Sports M530 die in 1967 in productie ging.
Naast de productie van compacte en bijzondere productie auto’s had Lagardere op sportief gebied een zeer uitdagend doel voor ogen, binnen 10 jaar met Matra Sports de Formule 1 titel en de 24 uur race van Le Mans winnen ! Verder werd het doel nog meer aangescherpt door het aankondiging dat Matra Sports een eigen V12 zou gaan ontwikkelen.
Matra Sports maakte in 1965 haar racedebuut in de Formule 3. De opgedane ervaring met ruimtevaart-projecten kwam goed van pas, zo werd de monocoque in de autosport geintroduceerd. Dit was een constructie waarbij het buizenframe werd vervangen door een metalen cel, hier werden dan alle mechanische delen aan gemonteerd. Ook werd er geen benzinetank meer gebruikt maar werd de benzine tussen de binnen- en buitenhuid van de monocoque geplaatsts. Al gauw domineerde Matra de Formule 2.
In 1969 ging Matra met Simca samenwerken, dat op dat moment deel uitmaakte van Chrysler France. Door deze samenwerking zag de Bagheera in 1973 het levenslicht
.
Een noviteit in de autoindustrie was de montage van de drie stoelen voorin.
Er werd gekozen voor een grootste introductie, namelijk de 24 uur van Le Mans !
|
|
Naast de Bagheera kwam in 1977 een tweede Simca-Matra product, de Rancho. De Rancho was een auto voor alle soorten wegen, maar niet voor alle soorten tereinen. Dat kwam doordat de Rancho geen echte 4x4, zo werden de productie kosten laag gehouden. Inmiddels had Matra Sports op sportief gebied een reeks imposante succesen behaald. De Formule 1 titel in 1969 samen met Jacky Stewart, het winnen van de 24 uur van Le Mans in 1972, ’73 en ’74 en de WK titel voor merken in 1973 en 1974 ! Aan het eind van 1974 besloot Matra om haar autosportactiviteiten te beeindigen. De race-afdeling werd in 1975 overgeheveld naar het team van Guy Ligier. Tot begin jaren ’80 werden motoren geleverd aan Ligier en wist Jacques Laffite met de inmiddels oude Matra V12 motor 3 GP overwinningen binnen te slepen. De opvolger van de Bagheera was de Murena die vanaf 1980 geproduceerd werd, doordat Matra inmiddels deel was gaan uitmaken van het PSA-concern ( Peugeot Societe Anonyme ) dat Chrysler’s Europese activiteiten had overgenomen stond de Murena onder de merknaam Talbot-Matra in de showroom.
Men had veel van de Bagheera geleerd. Hierdoor kreeg de Murena een volledig verzinkt chassis, een vijfversnellingsbak en krachtigere motoren ( 1.6 en 2.2 liter ).
Door de populariteit van de “vans” in Amerika en het succes van de eigen Rancho bedacht Matra eind jaren ’70 een Europese variant op de “van”, maar dan wel een met een modulair multifunctioneel interieur. Echter het waren geen makkelijke tijden voor het PSA-concern en doordat de toekomstvisie van Matra en Talbot steeds verder uit elkaar kwam te liggen, werd in 1983 de samenwerking beeindigd.
Overtuigd van zijn concept van de Europese “van” benaderde Guedon Renault en presenteerde zijn “voiture a vivre” idee aan de toenmalige directie. Na enkele wijzigingen was de Renault directie ook overtuigd van het succes en de Renault Espace werd een feit.
Echter door de samenwerking met Renault moest Matra met de productie van de Murena stoppen, dit omdat Renault in “eigen” huis geen concurrentie voor haar eigen Alpine en Fuego wou.
Ondanks dat de Espace als Renault verkocht werd was deze onderhuids een echte Matra, denk hierbij aan het verzinkt chassis en de kunstof panelen. Daarnaast had de Espace tot en met de derde generatie een Matra chassisnummer.
Door de keuze van Renault om de vierde generatie Espace geheel in eigen huis te bouwen ontstond er bij Matra een enorm gat in de productiecapaciteit. Om het productie gat op te vullen bedacht Matra de eerste MPV coupe. Dit was een luxe coupe op basis van de Espace met een gedurfd koetswerk, de Avantime.
Dit model had tijd nodig om zich te bevestigen, iets wat de Espace wel had gekregen. Omdat Matra bewust was van het feit dat ondanks de productie van de Avantime er nog steeds productie capaciteit over zou zijn zoch men aanvulling binnen haar eigen mogelijkheden. Zo kwam er in 2003 een productie rijpe Matra M72 en het studie model Matra P75.
De tegenvallende verkopen van de Avantime legden een te groot beslag op de financiële situatie van Matra. Aangezien de vooruitzichten ook niet rooskleurig waren en Jean-Luc Lagardere plotseling overleed, besloot Matra in maart 2003 haar fabriek in Romorantin te sluiten.
Eind 2003 koopt het befaamde designstudio Pininfarina de design- en ontwikkelings afdeling van Matra. Dat deze afdeling dan ook onder “eigen” naam verder mag ( Matra Automobile Engineering ) gaf des temeer aan dat Pininfarina de know how die Matra op dit gebied had opgebouwd zeer wist te waarderen. Het eerste Pininfarina product waar Matra ook een inbreng in had was de Enjoy naar aanleiding van het 75-jarig jubileum van de firma Pininfarina.
Ondanks alles blijft de historie van Matra goed bewaard en is deze ook te bezichtigen in het Matra museum in Romorantin. Daarnaast blijft de invloed van Matra in de autoindustrie ook enigzins aanwezig door de eerder genoemde Matra Automobile Engineering en de productie tak Matra Automobile MS ( Manufacturing Services ).
Overzicht productie aantallen Matra Automobile